"Vay be! Çok güzel. İmparatorluk kalesinin bahçelerinden daha nefes kesici bir yer olabileceğini bilmiyordum..."
Bahçedeki çeşitli yaz ağaçlarına ve bitkilere bakan Ingrid, hayranlıkla içini çekti.
Ancak onları takip eden muhafızların ve hizmetçilerin gözleri bahçeye sabitlenmemişti. Bunun yerine gözleri Ingrid'e ve iki bayana takılıp kalmıştı. Ingrid görünümünde ve her hareketinde zarif ve zarif olmaya devam etmişti. Luna hafif keskin gözleri ve kalın dudaklarıyla hala soğuk bir aura yayıyordu. Sonunda peri gibi sevimli ve masum bir görünüme sahip olan Irene vardı.
Üç bayan çiçeklerin arasında yürüdüler ama güzellikleri çiçeklerin gölgesinde kaldı. Görüntü oldukça kör ediciydi.
Renkli bir tentenin gölgesinde yürümeye devam ettiler, sonra kendileri için hazırlanmış olan rahat sandalyelere oturdular.
Daha sonra soğuk yaz çayı ve hafif atıştırmalıklar ikram edildi.
"Gerçekten yetenekli bir bahçıvanınız olmalı. Bütün günümü burada geçirmeyi çok isterim."
"Annem ve ben buranın bakımını bizzat üstleniyoruz. Ben küçükken ağabeyim de bize HER ZAMAN yardım etmişti."
Irene bazı kelimeleri vurguladı ve Ingrid'in iri gözlerle cevap vermesine neden oldu.
"Majesteleri Pendragon'un Leydi Irene ile birlikte çiçek yetiştirdiğini ve ağaçlara baktığını mı söylüyorsunuz? Aman Tanrım, o çok erkeksi ama aynı zamanda da çok şefkatli."
"Elbette! Kardeşim Alan çok akrabadır... Hayır, ama bunu benimle yaptı. Benimle!"
Irene farkında olmadan parlak bir gülümsemeyle Ingrid'in sözlerine katılmaya başladı. Ne yaptığının farkına varan Irene, bazı kelimeleri vurgulayarak kendini düzeltti.
"Ne kadar naziksiniz. Kardeşim Ian bunu daha önce hiç yapmamıştı. Sizi kıskanıyorum Leydi Irene."
"Hey, önemli bir şey değil."
Irene utangaç bir şekilde kızardı. İnsanlar en sevdiği erkek kardeşini övmeye devam ederken gizliden gizliye gurur duyuyordu. Ama bu duygu geçti ve bir kez daha pişmanlık duydu…
'Hayır, neden kardeşim hakkında konuşmaya devam ediyorsun? Sen onun sadece eski eski nişanlısısın. Tamam, onun planlarına kapılma, Irene Pendragon. Bunu yapabilirsin…'
Irene bir kez daha kesin bir karar verdi ve gözlerini masum bir ifadeyle doldurdu.
"Bu arada majesteleri. Sizi her zaman diğer ülkelerden prenslerin ve şövalyelerin ziyaret ettiğini duydum. Her gün büyüleyici ve cesur insanlarla tanışmaktan gerçekten mutlu olmalısınız."
"Gerek yok. Kalede benden başka birçok prens ve prenses var. Elbette bazen onlarla karşılaşıyorum ama her zaman çok konuşkan ve uydurma sözler söylüyorlar. Majesteleri Alan Pendragon gibisi yok."
"Harika bir gözün var! Kardeşim Alan kadar yakışıklı ve güvenilir kimsenin olmadığına katılıyorum..."
'Ahhh! Benim sorunum ne!?"
Irene saçını yolma arzusuyla aceleyle ağzını kapattı. Ingrid ona gülümseyerek baktı ve konuştu.
"Aynı şey bayanlar için de geçerli. Leydi Pendragon ve Leydi Seyrod. Güzelliklerinize hayran kaldım."
"Çok naziksiniz majesteleri."
"Ben, öyle mi... Teşekkür ederim."
İki bayan farkında olmadan kızardı ve başlarını eğdiler.
Ama Irene aniden başını kaldırdı.
"Bu arada majesteleri. Bahsi geçmişken... Sosyetede kardeşime uygun olduğunu düşünebileceğin bir bayan var mı? Umarım mükemmel muhakeme yeteneğinizle birkaç tanesini tavsiye edebilirsiniz."
"….."
Luna'nın yüzü Irene'in sözleri karşısında gözle görülür şekilde soldu. Ingrid de biraz tedirgin görünüyordu ve gözleri titremeye başladı.
'Bu iyiydi!'
Irene içinden tezahürat yaptı ve sanki 'Hiçbir şey bilmiyorum' der gibi daha masum ve umutlu bir yüz takındı.
Ama Irene'in gözden kaçırdığı bir şey vardı.
Conrad Kalesi'nin hizmetçileri ve soylu kadınları, Irene'i sevmelerine rağmen başa çıkmayı zor buldukları gibi, Ingrid de imparatorluk kalesinde etrafındakilerden aynı muameleyi görüyordu.
"Leydi Irene'in kararımı takdir ettiğini duyduğuma çok sevindim. Ama ne yazık ki tavsiye edebileceğim bir bayan yok."
"Bu olamaz! Böyle olmayın… Bir kişi bile sorun değil, o yüzden lütfen bana bir tavsiyede bulunun.”
"Sonra..."
Irene uğursuz gülümsemesini saklamak için çok çabaladı ama Ingrid muhteşem bir gülümsemeyle konuşmaya devam etti.
"Nereye baksam, sanırım... en iyi seçim ben olurdum. Prensesler arasında ve imparatorluk şatosunun asil hanımları arasında benden daha güzel kimse yok."
"….."
"….."
Irene ve Luna'nın yanı sıra Conrad Kalesi'nin hizmetçileri de şaşkınlıkla ağızlarını açtılar.
Güzel olduğuna şüphe yoktu ama bunu kendi sözleriyle ifade etmek gerekirse…
Ancak imparatorluk kalesinden gelen hizmetçiler Ingrid'i zaten iyi tanıyordu ve gözlerini bile kırpmamışlardı. Bu garip sessizlikte Ingrid çay fincanını doğal bir hareketle masanın üzerine koydu ve büyüleyici bir gülümsemeyle iki genç bayana baktı.
"Ama Leydi Pendragon ve Leydi Seyrod da çok güzeller. Eğer başkente gidersen eminim ki birçok soylu ve şövalye sana evlenme teklif etmek için acele edecektir. Bunu garanti ederim."
"Ah, evet..."
"Evet, öyle mi?"
İki bayanın aklı başına geldi ve garip gülümsemeler sergilemekten başka çareleri yoktu. Ingrid'e olumsuz tepki veremezlerdi. İmparatorluğun bir cariyeden doğmayan tek prensesiydi.
'Ah...'
İfadesi her zamanki gibi soğuktu ama Luna içten içe derin bir iç çekti.
Kısa bir süre önce Seyrod bölgesinde Prenses Ingrid'le ilk karşılaştığında kelimelerle anlatılamayacak kadar şok olmuştu. Bunu hiçbir zaman yüksek sesle söylememiş olsa da Luna her zaman yakın coğrafyalarda kendisiyle kıyaslanabilecek tek güzelliğin Irene Pendragon olduğunu düşünmüştü.
Ama Ingrid'i gördüğü anda bu tür düşünceler karların eriyip bahara dönmesi gibi ortadan kayboldu.
Elbette Soldrake'in insan formu da vardı ama o bir ejderhaydı, insan değil. Her ne kadar açıklanamayan bir kaygısı olsa da Luna, ejderhalar ve insanların, erkek ve kadın arasındaki ilişkiye benzer bir ilişkiye sahip olamayacağı gerçeğiyle teselli buldu. Ancak Ingrid bir insandı ve aynı zamanda imparatorluğun bir prensesiydi.
Ingrid hem görünüm hem de statü açısından Luna'dan üstündü ve o, Pendragon bölgesine gidiyordu. Üstelik onun nedeni Majesteleri Alan Pendragon'u görmekten başkası değildi.
Alan'ın eski nişanlısı olan kendisi, eski eski nişanlısı Ingrid ile Conrad Castle'da bu şekilde bir araya geldi.
Oldukça rahatsız edici bir durumdu.
Üstelik Alan'ın Ingrid'in önünde davranışları, büyük göğüslü, güzel hizmetçiyi cariye olarak kabul ettiği haberi bir yana, yüreğini sızlatıyordu. Bu sinir bozucu düşünce karşısında Luna sadece dudaklarını ısırdı ve başını salladı.
Ingrid'in amacı her ne idiyse, bunun onunla hiçbir ilgisi yoktu. Önce Alan Pendragon'dan özür dilemesi gerekiyordu.
İşte burada başlayacaktı.
O ve Alan Pendragon'un ilişkilerine yeni bir başlangıç...
'W, ne düşünüyorsun...!'
Luna'nın yüzü domates kırmızısına döndü ve yanan susuzluğunu gidermek için çay içti.
Irene, Ingrid'e kaçamak bakışlar atarken Luna'yı görmezden geldi.
'Aman Tanrım! Kim olduğunu sanıyor? Bunu böyle bırakamam. İyi bir plan yapmam lazım...'
Onun ifadesinin aksine, Irene'in iç organları patlamak üzereydi. Ama sonra gözleri parladı.
"Affedersiniz, Prenses Ingrid?"
"Sorun nedir?"
Irene sırıttı, Ingrid'in sakin ve zarif vücuduna bağırmamak için neredeyse kendini tutamadı.
"Zahmet olmazsa buraya bir kişiyi daha davet etmek isterim. Olur mu?"
"Davet etmek istediğin biriyse tabii ki benim için sorun değil. Peki getirmek istediğin kişi kim?"
Ingrid çay fincanını bıraktı ve Irene'e sordu. Soruyu bekleyen Irene parlak ve güzel bir gülümsemeyle cevap verdi. Bu bir kazananın gülümsemesiydi.
"Kardeş Alan'ın yakın zamanda yanına aldığı hanımefendi. Cariye olmasına rağmen, yakında barones unvanını alacak. Leydi Lindsay Conrad."
Güm.
Ingrid ve Luna. İkisinin de eli bardakları bıraktı.
***
"Ah, bu taraftan Bayan Lindsay. Hayır, artık ona Barones Conrad demeliyiz. Ho ho!"
Lindsay, Irene'in onu geniş ve renkli bir tentenin altındaki masadan kaldırdığını gördüğü anda donakaldı. Bunun nedeni Irene değildi, daha çok onunla birlikte oturan iki bayandı. Luna'yı zaten bir şekilde tanıyordu ama diğer kadın...
'Ben, ben, bu bir r, gerçek bir prenses…!'
Lindsay olduğu yerde sabitlenmişti, atmosfer yüzünden boğulduğunu hissediyordu. Hemen dönüp saraya geri dönmek istiyordu.
"Ne yapıyorsun? Bu tarafa gel."
Irene bir kez daha aradı. Lindsay irkildi ve aceleyle adımlarını attı.
"Hey Bayan Lindsay, düzgün yürümeniz gerekiyor."
Bir hizmetçi aceleyle Lindsay'in kulağına fısıldadı.
"Ah? Ah, evet, evet."
Lindsay tedirginlik içinde adımlarını karıştırmaya başlamıştı, sağ kolunu sağ bacağıyla kaldırıyordu, sağ bacağı da sağ kolunu kaldırıyordu. Hızla duruşunu düzeltti.
Lindsay'in kaygısı azalmaya yaklaştıkça arttı.
Bir ilçenin saygın bir kızı, bir düklüğün hanımı ve hatta bir kraliyet prensesi. Üstelik…
'Oyuncak bebekler. Önümde üç oyuncak bebek var!'
Bu ona Lowpool köyünde pazar günü gördüğü, değerli bir altın para değerindeki bebekleri hatırlattı. Bu tür üç oyuncak bebek insan şekline dönüşmüş gibi görünüyordu ve şimdi onun önünde oturuyorlardı.
'Böyle bir yerde nasıl olabilirim...'
Kendini en güzel mücevherlerin arasına yerleştirilmiş bir kaya gibi hissetti. Her ne kadar gergin olsa da kalbi bilinmeyen bir suçluluk duygusuyla da doluydu.
Ama yine de Lindsay, tıpkı Irene'in ona öğrettiği gibi, partiyi kibarca selamladı.
"Conrad Kalesi'nden Lindsay, g'nin soyundan gelen büyük aslanı selamlıyor."
"Merhaba Leydi Lindsay. Soyadınız Conrad Castle'ın adıyla aynı kökenden mi geliyor?"
"Evet, evet. Ben aslen sıradan biriyim, o yüzden..."
Lindsay zar zor cevap verdi ve kendini sakinleştirmek için göğsüne sertçe bastırdı.
"Anlıyorum."
Ingrid alçak sesle cevap verdi ve ardından Lindsay'i dikkatle inceledi. Birini açıkça gözlemlemek onun statüsündeki bir hanımefendiye yakışmayan bir davranıştı ama o buna hiç aldırış etmedi. Hayır, kesin olmak gerekirse, Lindsay'in Ingrid'i gördüğüne şaşırdığı gibi Ingrid de Lindsay'i görünce şaşırmıştı.
Lindsay güzel olmasına rağmen, güzel, nazik görünümü neredeyse eski moda ve donuktu. Pendragon Dükalığı'nın varisinin böyle bir kişiyi cariye olarak alacağına inanmak zordu...
'Başkentte bu seviyede bir güzellik bir düzine...'
Ingrid, Lindsay'in görünüşünü her yönüyle incelerken gururunun darbe aldığını hissetti.
'Bu...'
Ingrid'in bakışları Lindsay'in vücudunun belli bir kısmında durdu ve bakışları farkında olmadan kendi vücuduna indi.
Küçük. Kıyaslanamayacak kadar küçük.
Umutsuzluk ve yenilgi duygusu Ingrid'i aynı anda etkiledi. Yavaşça başını kaldırdı.
"…..."
"…..."
Luna ve Irene ona anlayışlı ve empati dolu bir bakışla bakıyorlardı. Lindsay şaşkınlıkla etrafına bakarken üç hanımın arasına melankolik bir sessizlik yayıldı.
"Merhaba hanımlar. Hepiniz iyi vakit geçiriyor musunuz?"
Uzaktan neşeli bir ses duyuldu ve tüm başlar döndü. Ian ve Alan omuz omuza onlara doğru yürüyorlardı. Hanımların hepsi iki adamı selamlamak için ayağa kalktılar.
"Kardeşim, Majesteleri Pendragon. Siz de hoş bir sohbet geçirdiniz mi?"
"Birkaç güzel söz alışverişinde bulunduk."
Ian geniş bir gülümsemeyle cevap verdi. Raven'a baktı ve Irene ile Ingrid'in arasına yerleştirilen sandalyeye oturdu.
"Güzel sözler paylaştık mı bilmiyorum ama verimli oldu."
"Güzel sözler böyledir. Peki, buradaki bayan kim?"
Ian'ın dikkatini çeken Lindsay, fırtınaya düşmüş bir dal gibi titrerken derin bir şekilde eğildi.
"Ben, ben, imparatorluğun prensini selamlıyorum. Ben, ben... ben..."
Gözleri yaşlarla dolmaya başladı ve Raven onun yerine kayıtsızca cevap verdi.
"O benim karım."
"……!"
Raven'ın sözleri üzerine Lindsay ve diğer hanımlar oldukları yerde donup kaldılar.